六，春节

    芮喜是前几天买进来的丫鬟，见此早已慌了手脚，忙叫道：“夫人息怒，夫人息怒！”

    叶老夫人正要骂，却听见有人在外就开口了：“哎哟，要谁息怒呢？难不成皇上来了？”

    进来一瞧却是李夫人和王夫人，叶老夫人使了个眼色让芮喜起身，笑道：“芮喜进府不久，做错了事正害怕呢。”又问：“亲家母喝了粥了？”

    李夫人摇头笑道：“正准备揭碗喝呢，王夫人端着粥就来了，说要大家一起喝着才热闹。”

    叶老夫人看了眼笑意盈盈的王夫人道：“妹妹真是有心了，怎么往年不过来呢？”

    王夫人拉着李夫人在桌前坐了：“我还不是为了不怠慢亲家，左右都是图个热闹，难道这腊八粥还有什么不一样的不成？”

    李夫人笑道：“咱们喝着聊，小心粥就冷了。”

    叶老夫人忙拉住道：“正是说到这事呢。亲家母不知道，我们的腊八粥确实有不同的。”

    李夫人收回手，问道：“怎么个不同？”

    叶老夫人决定先发制人，便揭开了自己面前的一碗，又揭开李夫人的碗道：“亲家母看，有什么不同？”

    李夫人仔细瞧了，脸上已有些不悦：“我这碗里八宝比不得你的了，想不到腊八粥也是有主客之分的。”

    王夫人也揭了自己的碗，笑道：“李夫人看，我的也是一样的，想来这腊八粥是分人的，不是分主客的。”

    叶老夫人坐下笑道：“可不是。这就是分人的。只是芮喜这丫头搞错了，我昨夜吩咐说，记得把亲家母的腊八粥多加些花生、白果，还要把红枣和素豆饼也好好做好了给夫人送过去。怕是这丫头昨夜犯懒只听了一半，今儿一早就巴巴地送来了。我看了正说她呢，可巧你们就来了。”

    王夫人冷笑道：“怎么，亲家的粥要格外不同些吗？”

    叶老夫人笑着责怪道：“妹妹整日躲在西院，大事小事一概不管，怎么会知道亲家母前几日在这里受了风寒，所以这才照顾多一些，除此以外，这腊八粥和往年又有什么不一样呢？”

    李夫人却是推辞道：“本来是我这身子不中用，何苦为难夫人。”

    叶老夫人亲自取了小碗盛了粥递与李夫人，笑道：“快些尝尝，可还对味？”

    李夫人点点头：“果然是不同的，比我之前喝的要滑口些，味道也更清甜。”

    如此，这样便是过去了。

    待出了东院的门，王夫人在前停了脚步道：“亲家也看见了，这陆流芳的脸多变着呢。”

    李夫人也是一脸怒气：“可不是，也亏她一口一个亲家母地叫得亲热。”

    王夫人叫沐芝带着人退下，小声道：“亲家不知道，陆流芳向来便是如此的，表面一套背后又是一套，要是她能好些，禄安的亲娘又怎会这么早就去了。”

    李夫人听得心惊，见王夫人不像是说笑，便问：“这是为何呢？”

    王夫人却是摇摇头道：“不可说，不可说。要是传到她耳朵里啊，我这命怕也是不保了。”

    李夫人被唬了一跳，追问道：“她有这么大能耐？”

    王夫人道：“陆家世代为官，今天她的一个远方表哥还在朝廷里呢。”

    李夫人点头道：“竟是如此了。”

    王夫人道：“你觉得她是真的要请你来耍玩一趟吗？还不是为了大少爷的婚事，她一知道曹家和你们走得紧，是不是就赶来提亲了呢？你再想，这曹家平日里不与叶家来往，她怎么就知道曹家的行踪呢？”

    李夫人想想道：“夫人不会是说，蓉儿？”

    王夫人四下看了看，道：“她母女俩沆瀣一气，你被她们耍得团团转呢。”

    李夫人攥紧了拳头：“我巴巴地来了，竟不知是被算计了。”

    王夫人掩面叹道：“如何不是呢？我进叶府的第一天起就已如此了，如此告诫夫人不过是怕夫人走了我的旧路。”

    李夫人拉过王夫人的手，轻轻拍着：“你也是个苦命人，好歹我家老爷没个三妻四妾的。”

    王夫人眼中带泪，却是笑道：“所以才说夫人的福气好。”

    李夫人不接话，又道：“如此，我还是早早家去才好。”

    说罢，就回了屋子收拾打点，又和叶蓉去东院告别。

    叶老夫人还未细细地问曹家的事，哪里舍得让她们走，笑着挽留道：“亲家母怎的这么着急？”

    李夫人笑道：“本就在此叨扰了数日，又让老夫人为我操劳如此，实在过意不去。再者，姐姐的小女儿后日满二十，我如何不去照看些？”

    叶老夫人一听，笑问：“可是良瑟？”李夫人点头道：“可不是，姐姐正为了这孩子的婚事操心呢。”

    叶老夫人让小妗去重新沏壶茶来，待周围没了人问道：“不知良瑟可有了意中人？”

    李夫人是知道曹良瑟心心念着叶禄生的，现下也装不知道：“有了意中人又如何呢？婚姻大事本不过父母之命，媒妁之言了，哪能想嫁谁就嫁谁？”

    叶老夫人从一边拿出个礼盒，里头装着一对翡翠镶金耳坠，笑道：“我叶家与曹家也算有半个亲戚关系，劳烦亲家母把这个带给良瑟吧。”

    李夫人接过，仍道：“这礼就看人家喜不喜欢了。”

    叶老夫人、王夫人和叶禄生、叶禄安送李夫人一行出去，叶蓉不方便拜别，只道了声：“雪大路滑，就不要再送了，大哥和三弟好好照顾着娘和王娘才是。”

    叶禄安和叶禄生自然应了，二人又向李夫人拜别，李夫人拿出两个红包递给他们：“我给了这红包，过年可就不给了。”

    叶禄安收下拜谢，叶禄生却是笑道：“等过年我亲自登门，夫人怎会不给呢？”

    众人皆笑起来，叶老夫人笑骂道：“真是个涎皮赖脸的。”

    李夫人也笑：“好好好，到时一定再给。”

    如此，才上了轿子去了。叶老夫人道：“行了，天冷，都回吧。”

    叶禄安连忙上前，冲叶老夫人一拜道：“大娘，禄安有一事相求。”

    叶老夫人笑问：“可是要红包来了？我可不像亲家母一样备着呢。”

    叶禄安看了看王夫人，又道：“禄安怎敢？不过是想求娶一位意中人，望大娘答应。”

    叶老夫人和王夫人俱是一惊，叶老夫人问道：“意中人？谁家的女儿福气这么好让禄安看上了。”

    叶禄安微微红脸道：“不是什么大家，是茶园师傅佟福的女儿。”

    叶老夫人笑得更开怀，佟福不过一个平民人家，叶禄安和王茜群又是不和的，如此一来既让王家失了脸面，又让叶禄安的势力少了不少，如何不同意？

    因此笑道：“有意中人是好事，如果佟家愿意，我这个老婆子又怎么好做出棒打鸳鸯的坏事呢？想必妹妹也不会这么做的。”

    王夫人心里早已是慌乱得很，听此忙道：“话是这么说，但禄安和茜群的婚事好歹是老爷生前亲自定下的。”

    叶禄安又一拜道：“娘有所不知，王氏前阵子亲自写了一封休书，要和儿子断了关系。”

    听此，叶禄生一拍掌，骂道：“这么做便是混账了，三弟这种女人不要也罢。”

    王夫人忙劝道：“茜群这丫头向来是娇惯的了，她有不是，你告诉我，我说说她，叫她改过就是了；你要让她走断断使不得。”

    叶老夫人笑道：“妹妹可是听错了，要人走的是茜群不是，好了，禄安这事我给你做主了。”

    叶禄安忙喜着拜谢，也不管王夫人就和叶禄生进屋吃酒聊天去了。

    叶老夫人看了看王夫人，冷笑道：“就快过年了，府里上下还要妹妹帮着打理，这几日就不要出去了。”

    说罢也是不看王夫人，叫着小妗进府。

    夜里雪停，叶老夫人送走了来打牌的几位夫人小姐，正想去叶三处一趟，刚到屋外，就见烛火熄了。

    叶老夫人侧目看了眼小妗，道：“既是如此，我们回吧。”

    刚回屋内，叶老夫人就让小妗退下，道：“这几日你也累着了，好好休息去吧。”

    小妗不明就里，也只能去了。叶老夫人却不安寝，只在床边守着暖炉子。

    又等了一会儿，芮喜上前道：“夫人，管家来了。”

    叶三在外屋取了自己的黑绒披风，叶老夫人又吩咐上杯热茶给叶三暖暖。

    叶三忙谢了，道：“叶三方才熄烛闭门，还请夫人恕罪。”

    叶老夫人只觉得疑惑，便问：“为何？”

    叶三道：“我这几日都细细地看着，李夫人倒是因患病一直在府中休养，但，小妗似乎往王夫人处去的多了些，我心起疑，所以才不让她跟着来。”

    叶老夫人同意，也道：“我也觉得如此，哼，真真是没一个省油的灯！”

    叶三道：“怕是小妗在王夫人哪里早就勾结上了，夫人何不将计就计。”

    叶老夫人问道：“如何个将计就计？”

    叶三上前，小声道：“小妗不过是个丫鬟，能有多大能耐，顶多传个话报个信罢了，如今王夫人正忧心这王茜群王小姐的事，夫人不如就借此彻底断了与王府的关系。一来大少爷少了威胁，二来又向曹家表了心意，要真心诚意与他们打交道。”

    叶老夫人赞许一笑道：“好了，夜深了，芮喜送管家去吧。”

    春节是梁河镇最热闹的一天，这天还是乌黑的就有人家燃了爆竹，噼噼啪啪，喜庆得很。叶家是大家，几十串大礼红和数百条小爆竹一直响到天明。

    叶老夫人一早就起来穿戴了，叶禄安和叶禄生一起来拜了年，又去西院给王夫人拜年。

    王夫人也是喜不自胜，因为每年今天叶禄英都会从灵台寺回家一趟。

    沈芸带着香华来给叶老夫人拜年，叶老夫人看着她的肚子道：“身子可还好？”

    沈芸点头笑道：“多谢夫人关心，小芸很好。”

    叶老夫人不欲再说，沈芸却是忙道：“夫人，无论之前如何，小芸都是一心向着夫人的。”

    叶老夫人冷笑道：“难为你有这个心思。”

    沈芸欠身道：“我虽不在夫人面前伺候了，但是也从别处听到新来的芮喜经常惹夫人生气，若夫人不嫌弃，小芸愿意等孩子出生后就回来伺候夫人。”

    叶老夫人一笑，意味深长道：“她们，的确是比不上你的。”

    沈芸闻此，轻轻笑起来。

    叶老夫人又起了兴致，叫上上下下去东院围着暖炉摸牌吃酒。

    叶禄安是个会做人的，故意输了不少钱给叶老夫人，王夫人倒是频频往院门口望。下人们也乐个清闲，躲在一边暖酒赌钱去了。

    快至正午时，沐芝从前门跑着回来，笑道：“二少爷回来了！”

    众人连忙放了手里的活计，出门迎接。

    只见一个清俊的和尚披着一件灰色的僧衣，外罩白色棉披风站在府门前，正是叶家二少爷叶禄英。

    梁河镇都说，叶家是出美人的地方，连府里的下人丫鬟也是姿色上乘的，大少爷端正性痞，三少爷儒雅温和，大小姐妩媚泼辣……唯独这二少爷，既生有一副清朗俊逸的绝色容貌，性情也是出落凡尘，让人觉得惊为天人。

    叶禄生最先上前了，道：“二弟别来无恙。”

    叶禄英念了句佛，道：“一念见过大哥。”

    如此，又和其他人一一拜见了。王夫人让沐芝把锦绒大衣给叶禄英换上，抱怨道：“又瘦了不少。”叶禄英微微一笑：“让娘挂心了。”

    于是众人又回到大厅，传饭备酒。

    入夜，各家又挂上灯笼，上下通亮。

    叶老夫人叫了戏班子在叶府门前唱戏，《西厢记》才罢又是一套《灯月圆》，梁河镇的人家都在这里看着，一边卖干果小玩意儿的摊位熙熙攘攘地挤在一起，好不热闹。

    到了深夜，叶老夫人又吩咐放烟花，这年的烟火是各处进贡，不似往年的大而笨重，个个精致得很，种类又多，什么“九龙飞天”、“满天星”多不胜数，人们看得高兴，惊呼一片片。

    放罢，又唱了出“莲花落”，四下方散了。进了屋，叶老夫人吩咐道：“我叫厨房备了些粥菜，你们给各房的少爷夫人送些去。”

    折腾了一天，众人正要就寝，却听见沈芸处传来呼喊：“不好啦，不好啦！芸娘小产啦！”

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