第一章

    冬日清早，利如刀刃的朔风呼呼直刮。ｗWW.ＱВ5、coｍ\

    粗陋的房舍后院，有个由几块粗木板固搭而成的猪圈。

    一名衣袄简陋的小女孩抱着个碗公站到矮凳上，隔着比她个子还高的木板，将昨日特别留下的米糠粥，倒人猪只的食盆内。

    杜栀儿睁着清澈圆亮的大眼，盯着那头比她胖上许多的小猪仔，看它吃得囫囵吞枣，她咽了口唾沫，摸摸扁平的肚皮，不禁羡慕起小猪仔来。

    她昨儿个到河边洗衣，天候冻得她掌心裂伤，提水回家时因为手疼，不小心摔坏木桶，婶娘罚她不准吃晚饭，所以她的粥全入了小猪仔肚里。

    咕噜咕噜——平坦的肚皮传来一阵抗议。

    好饿啊。

    婶娘还没准她吃早饭，先喝些水充饥吧。

    饥肠辘辘的栀儿，抱着碗公爬下矮凳，来到灶房。

    “你一大早在灶房里偷偷摸摸做什么!是不是想偷东西吃?”

    她站在水缸旁，舀水的瓜瓢都还没拿，就被身后严厉的斥责声吓得转过身来，她赶紧诚惶诚恐地解释：

    “婶娘……栀儿没有偷东西吃，栀儿只是想喝水……”

    “水?喝啥水!昨儿个你把木桶摔了个大洞不说，有提半滴水回来么?成事不足，败事有余，养只猪都比养你来得有用!”杜家次媳李氏怒目而斥，肥短的指尖直往栀儿脑门戳，还用力拉扯她的耳朵，语气满是憎恶。

    好痛喔——小小身子被推拉得站不稳，好几次几乎跌倒。

    “栀儿知错了，下回会当心的……”她低着头，抖瑟求饶。

    认错，仿佛成了再自然不过的习惯，小小年纪的她已经懂得凡事要顺着婶娘的意思去做，婶娘若不高兴，她就得低声下气道歉，才不会受更大的皮肉之苦。

    李氏见她顺从，势利的眉头一挑，绿豆似的小眼睛一眯。

    “猪仔喂了?”

    “喂了。”全家人还没起床，她就醒来喂猪了。

    “要喝水就去提，木桶补好了，拿去!听着，没把水缸注满就没有早饭吃。我警告你，别给我要花样，否则就把你卖掉!”

    李氏又戳了下栀儿的脑袋，冷哼一声，随即掉头离去。

    栀儿冰凉的小手柔柔被捏得烫红的耳，另一手提起有她半个高的木桶，走向一里外的河边。

    流经城南村的唯一一条河，紧邻一片桃花林，寒冬时节，桃花林的枝叶都光秃秃的，好似正在为春日即将花开锦簇的盛况作准备。

    她蹲在河畔，用瓜瓢将河水舀入木桶直到七分满，然后两手吃力地提起水桶，小心翼翼提回家。

    顾不得掌心的灼痛，栀儿来来回回跑了五趟，总算只差最后一桶水，就能把灶房里的水缸注满了。她欢喜地蹲在河边汲水，因冷而有些苍白的粉唇微弯。

    关关睢鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好求。

    参差荇莱，左右流之。窈窕淑女，梦寐求之。

    不远处传来一阵朗朗读书声，她知道声音来自何方，忍不住抬头张望。

    桃花林畔有间私塾，供城南村的学童在那里读书识字。

    每回到河边洗衣提水听见读书声，栀儿总会跑到私塾窗外，跎足偷看私塾里的先生教学童诵书写字，因为她知道叔父婶娘没有多余的钱让她上私塾，而且私塾里也没有像她一样的女孩子，可是，她好想读书哦……

    只要看一下下就好……

    栀儿捧着木桶来到私塾窗下，渴望又好奇地听着学童今天朗诵的诗文；学他们摇头晃脑。她看见教书先生晃着脑袋打盹，不禁咧开小嘴微笑。

    “瞧，那个穷酸丫头又来偷听了!”

    一名不专心的学童，发现栀儿躲在窗棂下偷看，连忙低声告诉同伴，栀儿顿时在众人的目光下无所遁形，无措地低下头，笑容在羞愧中敛下。

    杜家长男也发现她了，用邵双绿豆眼厌恶地瞪着她，趁先生还在打盹，溜到屋外劈头就是恐吓——

    “杜栀儿，谁准你来的!你又偷懒不做事了，对不对?我回去非得告诉我娘不可!”大她一岁的胖男孩，同他娘亲一样，势利的眉挑得老高。

    “栀儿这就走，求堂哥不要告诉婶娘……”不然她不是得吃一顿藤条，就是什么都没得吃，不论哪种责罚她都怕呀……

    “还不快走开!”男孩恶言相向，还伸出胖腿踹倒瘦小的她。

    栀儿只知道要护住木桶，小手死命地抱着木桶免得木桶摔坏，硬生生让自己跌在地上。而桶子里的水全泼在她身上，男孩见状还举足往她的旧袄踏上肮脏鞋印。

    “哈哈……”她的狼狈，成了趴在窗棂观望的孩子们的消遣。

    她困窘地从地上爬起，用衣袖抹抹湿透的脸，提着木桶蹒跚跑开。寒风一吹，**的粗袄穿在身上，冷得她直打哆嗦。

    一踏入杜家矮篱围成的前院，栀儿忽觉有异，感觉手里的重量比前几回都来得轻盈，于是往手中一看——

    糟，她忘了汲水!

    堂兄的捉弄、学童的讪笑，虽然令她委屈得想哭，但都没有挨打或饿肚子来得难受，要是她又没做好婶娘交代的工作……

    此时李氏瞥见她的身影，忙不迭地从屋里走出来。

    又冷又惧的栀儿浑身发颤，拔足又要奔回河边。

    “栀儿!”李氏唤住她，往她疾步走来，不知为何，平时劈头而下的厉斥现下压低许多。“看到我就想跑，你什么意思呀你!”

    “我没有……”栀儿畏怯地把木桶藏在身后。

    “怎么搞的弄得浑身湿!”

    “对不起……”

    “快跟我进去换套衣服，人家瞧你干干净净的，才不会反悔把话收了回去!扯着木桶做啥，走，进屋去!”李氏抢下她手中的木桶，粗鲁地拉着她绕到后院，嘴上嘀咕着她听不懂的话。

    半刻过后，栀儿穿着一身干净暖和的红色棉袄，被带到厅里，她看见一名身着华服、长相寻常的陌生中年男人，跟杜家简陋的厅堂格格不入。

    婶娘特地让她换上堂妹过年要穿的新衣，还帮她梳发绑辫，是因为家里有客人么?可是，家里有客人的话，婶娘一向不会让她出来，更遑论穿上这种轮不到她穿的温暖棉袄。

    一双偷觑着大人们的亮圆黑眼，盈满了困惑。

    “集总管，她就是小人的佳女栀儿。”杜大忠一见栀儿人被带到，便朝集方鞠躬哈腰。

    “是呀是呀，咱们栀儿可乖巧了，凡事听话勤快、手脚又俐落，真不知上哪儿找这么贴心的女孩儿，我还真舍不得呢!”李氏矫情地在一旁打边鼓。

    集方沉敛的目光调到女孩身上，没有多作耽搁便开口问道：

    “你是杜栀儿?”

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