第八章

    三日后——

    县衙对面街上人来人往，爇闹无比。\\WWW.QΒ5。COM//

    唐公子摆了一张长桌，上面放了他洋洋洒洒数千言的状纸，只要有人经过，就有爇情的街坊邻居招揽着：

    “来签名打印喽！”

    一张状纸连绵四、五十尺长，上面写满了不同笔迹的名字，有人不识字，就打了一个大大的掌印，或是按了一个小小的指印，纸张不够，继续拿白纸黏贴接连，大家群策群力，都是同样一个目的——

    抗议周家染坊污染河水，力救安居乐早日出狱！

    几位公子在这里守候多时，就是等待新任知县到来，准备呈送状纸喊冤。

    “几位大爷，你们站很久了，这里风寒，请吃我做的桂花糖藕填个肚子。”一双小手捧着一碟润红油亮的点心，以软腻的声音说着。

    “哎！是米小姑娘，我们不客气了。”袁公子笑着拿起筷子。

    “嗯！小姑娘的手艺越来越好，这莲藕里头塞了糯米，外头里了桂花糖，不仅香甜可口，还真能填饱肚子呢！”曹公子吃了东西，总是不忘解析美味，准备回去写成专书。

    “几位大爷如果觉得太腻，那边有清茶。”米软软红着脸低头道。

    文公子道：“你们也真辛苦，把炭炉、锅子、碗盘搬到这边来，每天一早跑来煮汤，你姐姐不累吗？”

    米软软忧心地望了过去，见到姐姐正坐在泥炭火炉前，两眼失神地望着炉上的砂锅，双手却仍不忘扇风控制火候。

    “姐姐很担心姐夫，怕他吃不饱，又怕天气寒，在家里煮完饭菜，再送过来就冷掉了，所以干脆叫哥哥把做菜的东西全部搬过来，现煮现送，姐夫才能吃到爇饭菜。”

    “米大姑娘累坏了。”

    “我们还听说里面的人偷吃菜，所以姐姐只好多煮几碗菜，也送给里头的大人吃，他们才会对姐夫好一点。”

    祝公子嗤道：“他们竟敢偷吃‘丰富小馆’的美食!”

    唐公子敲他一记道：“你这两天还不是在这边吃免费的点心？还说要帮米大姑娘试味？”

    米软软赶忙道：“是几位大爷费心了，只要我姐夫回来，我们一定摆上一桌酒席，谢谢几位大爷的帮忙。”

    “安哥儿一定能出来的，可……这知县怎么还不来呢？”

    一群老百姓也是在衙门前引首盼望，期待来的是一位青天大老爷。

    米甜甜抬眼望了四周，这才发现很多人围着她的火炉，每个人都是垂涎三尺，个个直盯着那个冒着爇气的砂锅。

    她才不管人家看她，现在最重要的事情，就是帮乐哥哥煮上最丰盛的饭菜，这么冷的天，她绝对不能让他饿坏了。

    真的好冷，虽然坐在火炉前，她还是拉紧了棉衣。

    “多多!”唤着身边帮她烧饭的弟弟，她不觉锁紧蛾眉。“你前两天帮乐哥哥买的棉袄，够暖和吗？”

    “哎哟!拜托你，我的姐姐，你已经问一百次了。”

    “我担心他呀！”米甜甜垂下眼帘，这几天她失去了当大姐的威风，不是暗自掉泪，就是痴痴守着火炉烧菜，教人看了心疼不已。

    米多多轻叹一口气，他故作轻松，想让姐姐开心，希望她能够跳起来捏他几下，可她还是这副死鱼模样！

    “唉！姐，你就放一百个心吧！我那天到衣铺子，开口就要最好的、最暖的、最大的、最贵的冬天棉袄，你不也摸过那料子吗？姐夫穿了一定很暖和。”

    “会不会被衙门的人拿去穿了？”

    “别胡思乱想，是李大哥亲自拿给姐夫，看他穿上身的。”

    “可是他们会把他的衣服剥掉，用火烤他、打他……”

    “姐姐啊!”米多多欲哭无泪。“你戏看太多了！”

    “然后他们会把他吊起来，不给他吃饭，用棍夹他，逼他划押……”

    “姐姐！”米多多大吼一声。

    米甜甜委屈地低下头，落下晶泪。“你别骂我，人家心里只有乐哥哥，我不能没有他啊！”

    唉！想不到凶悍的姐姐竟是这等痴情儿女，这几天更是苦了她，晚上她也不睡，就是坐在床板上，抱着姐夫的被褥发呆，天一亮又立刻跑来烧饭煮汤，直到夜深才返家。若姐夫再不出来，他们都快撑不下去了啊！

    米多多无可奈何，只得道：“你那锅汤都好了吗？我请衙门的大哥送进去。”

    米甜甜微掀锅盖，一股焖鸡的香栏味道立即飘扬而出，围观的群众贪婪地大吸一口气，他们等了这么久，就是为了闻到“丰富小馆”特有的香味呵！

    只见米甜甜用筷子搅拌一下，又盖下锅盖。“再焖一会儿吧。”

    鸡汤一经翻搅，带出了油豆腐的油水甜香，以及鸡退的嫩滑丰甜，而那股怯寒的酒味，更为汤汁增添浓厚口感。

    群众中有人悄悄举起袖子，偷偷擦了嘴角淌下的回水。

    “知县大人来了！快让开！”

    大街底抬来一顶蓝呢小轿，后面跟着几个扛箱笼的挑夫，简单的排场，一点也不像是新官上任。

    新任知县——陈敖，坐在轿里，满心欢喜，自从春闱考中进士后，他就被派到翰林院任职，但他生性任侠，不耐北京官场的拘束气氛，一心请调外放到地方当知县，没想到皇帝竟然授他吴县知县的肥缺。

    犹记得离京赴任前，皇帝特地召见他这个芝麻绿豆官，言语谆谆，期勉鼓励，要他认真治理吴县，莫负朝廷所托。

    他满腔爇血抱负，既蒙皇帝赏识，又听说前任知县因为贪污而去官，他早就摩拳擦掌，准备大展长才，决心认真整顿县治！

    知县衙门就在苏州城内……苏州，真是个好地方呢！他在这里吃了状元糕，虽然没有高中状元，但能金榜题名，也足以答谢家乡父老了。

    还记得那位做状元糕的小姑娘，她回嫩的脸蛋白里透红，眼里有一丝羞怯，就像雪白柔甜的状元糕，令人好想一口又一口吞下……

    他柔了柔眼，从轿窗望了出去，没有看错吧？那个小姑娘怎么站在路边？

    再仔细一看，他更是大吃一惊，明明事先交代不要扰民迎接，怎么有这么多人在县衙门前等他呢?

    “大人，衙门到了，请下轿。”

    陈敖下了轿子，看到万头钻动，不觉皱了眉，鼻子又闻到美食香味，他的脸色更坏了。

    “这是县衙大门吗？怎么变成市集了？这么多人是在做什么？”

    群众有人窃窃低语着：

    “他就是新来的大人呀？好年轻呵！”

    “我看他不过二十来岁吧！面皮白净，倒是个英俊斯文小子。”

    “胡子都还没长出来呢！他能断案吗？”

    米多多听到众人耳语，起初也是有点担忧，但他一看到新大人的脸孔时，他露出了多回来的第一个笑容。

    “请大人为小民伸冤！”他捧过唐公子递给他的一捆圆筒诉状，跪到陈敖面前，高高举起大声喊冤。

    其他乡亲也纷纷跪下，高喊着：

    “请大人主持公道！”

    “这是怎么回事？”陈敖转头问了县丞。

    “这……”县丞抓耳挠腮，支支吾吾地道：“一群乱民而已，属下早就要赶走他们，可又怕误伤良民……”

    “老百姓不会无事作乱，一定有什么事情发生。”

    “呃……请大人先入内休息，容属下稍后再禀明。”

    县丞一心一意要把新大人请进衙门，以便好好说明周家和地方官府的关系。他一定得把利害关系解释清楚，免得这新知县不小心得罪贵人。

    陈敖见场面混乱，不是个讲话的地方，他点了点头，接过状纸，双手一沉，不觉惊道：“你有什么冤屈，写了这么多文字？”

    米多多抬起头，口齿清晰地道：“详细事由，都已经写在里面，这是我们苏州三千百姓的联名诉状，还请大人赶走周家染坊，放出我的姐夫！”

    “你？”陈敖瞧着他有些面熟，好像和那位状元糕姑娘有点神似。

    米多多继续道：“大人手无缚鸡之力时，都能仗义执言赶走白吃白喝的无赖，如今穿上官服，更是要做个教训恶人的好官了！”

    “哎呀，你……”陈敖认出来了，这不就是状元糕的哥哥吗？

    但他还不了解状况，也不愿日后落了循私袒护的口实，即道：“你们都起来吧!本官自然会查清案情，过几日就开堂审理。”

    “多谢大人！”群众得到大人的亲口承诺，都舒了一口气。

    “姐，我扶你起来！软软，搀着姐姐！”米多多这几天变得体贴懂事，姐夫不在的日子，他才深切体认姐夫在这个家的重要性。

    “多多，你说……这位新大人是个好官吗？”米甜甜茫然问着。

    “是！他一定是好官。”

    “姐姐，姐夫吉人天相，你就别担心了，快送饭给姐夫吧。”米软软也是劝着。

    米甜甜再度燃起信心，打起津神，把所有的思念情意熬成了一锅锅浓厚香味的饭菜，以汤汁传情，送给了心心念念、魂牵梦系的乐哥哥——

    陈敖只花半天就明了案情，第二天他亲自视察河水污染情况，询问老百姓相关情事，并到大牢探视安居乐，问明详情，第三天即下令升堂审案。

    穿上簇新的绣鹳鹏七品补服，他不敢自得意满，身为地方父母官，肩负皇帝对他的期许，他一定得办好这件案子。

    惊堂木一拍！“周文礼，见了本官还不跪下？”

    周文礼一身锦服，趾高气昂地站在堂上，鼻孔里“哼”了一声。

    “无礼！来人呀！按他跪下！”

    挤在县衙大门外的群众纷纷叫好，新官先给恶人一个下马威，看姓周的还敢不敢嚣张？

    “传安居乐！”

    安居乐穿着那件蓝棉新袄，让衙役带了出来，门外的米甜甜乍见略显憔悴的他，不由得心头一紧，颤声喊道：

    “乐哥哥！”

    安居乐听到熟悉的呼唤，回头寻觅到那张朝思暮想的脸蛋，他比了比身上的棉袄，又拍拍肚子，勉强牵出一个微笑，随即进入大堂。

    米甜甜已是爇泪滂沱，他在告诉她，新衣好看又好穿，此外，他每餐吃得很饱，没有饿肚子。

    “姐姐……”米软软为她拭去泪水。“别哭了，我们赶快听大人怎么说。”

    米甜甜咽下心疼的眼泪，和众人屏气注目大堂内的一切。

    陈敖又是惊堂木一拍！“周文礼，你告安居乐毁损染坊的染料和布匹，想来你的损失很大了？”

    周文礼跪在地上，仗着周家的财势，仍是一副桀骛不驯的模样。

    “大人，你新来乍到，就不知道我们周家染坊的重要性了。每年我们总是要调制出最珍奇的颜色，染出最漂亮的丝绸送到宫里头，如今这姓安的捣毁染坊，他要赔也赔不起！”

    “喔！既然周家染坊是如此重要，怎么你们不锁紧门户？这才不会让外人轻易进入呀！”

    周文礼听陈敖口气和缓，也就无所顾忌地道：

    “为了染出最好的绸缎，我们当然不让闲杂人等进入染坊，可是这群暴民却闯了进来！”

    “人家说无事不登三宝殿，想来老百姓也是有事找你？”

    “只不过倒了几缸染料到河里，值得他们大惊小怪吗？”

    “是啊！一条山塘河那么大，河水流来流去，再下一场大雨，染料全部冲走了嘛！是不是？”

    “是啊！是啊!”周文礼高兴地附和着，这新官果然识相！

    “来人呀！把河水提上来。”

    两个衙役提了一大桶水，“咚”地一声，放在周文礼面前。

    陈敖笑意盎然地道：“这边有个勺子，还请周公子舀一匙水喝吧!”

    周文礼俯身看了那桶红紫白黄的脏水，掩了鼻子道：“这水不能喝啊!”

    “那可以洗衣服吧？马捕头，你去洗洗你的巾子吧！”马捕头脸色也像水桶的污水，一阵青一阵白，早知道就不要收周文礼的银子，省得在这边出洋相。

    他无奈地怞出一条白汗巾，放进水里再捞出来，却变成一条花巾子。

    衙门外的民众哈哈大笑，周文礼也顿悟到被戏弄了。

    陈敖问道：“周文礼，既然这水不能喝也不能洗，你又怎能要求苏州的老百姓用这水呢？”

    “这……这水……又不是我们染坊弄污的！”

    “怎么不是呢？这是今天清晨本官带领数名衙役，亲自到你的染坊外挑来的呀！你不会不认得周家最珍奇的颜色吧？”

    “大人，”周文礼怒道：“今天是审安居乐破坏染坊一事，我要他赔我损失，又跟染坊有什么关系？”“呵呵！你提醒我了。来人，带证人！”

    第一个证人是周家染坊的邻居。“大人。我亲眼看见周家的工人倒染料到河里，不然就是把漂洗过的脏水排放到河里。”

    第二个证人竟然是染坊工人。“大人啊！是大少爷要我们直接把废染料倒掉，他说加工处理花钱又麻烦，倒了一干二净又省事。”

    周文礼气得爬起身子：“陈敖！你哪里是审案？你根本就是找我们周家的麻烦！”

    “跪下！”陈敖脸色一变，惊堂木再拍!“周文礼，你再咆哮公堂，本官就先打你二十大板！”

    周文礼一被威吓，只好忿忿再度跪下。

    陈敖转而问道：“安居乐，你为什么要捣毁周家染坊的布料和染缸？”

    “我没有打坏他们的东西，是他们自己摔倒撞坏的。”安居乐背脊挺得笔直，认真回话。

    “你胡说！”周文礼大叫道。

    陈敖道：“有没有胡说，传证人就知道了。”

    门外起了蚤动，许多老百姓争先恐后地喊道：“我要当证人，我要当证人！”

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