第五章

    马帮队出发的日子终于到了。

    清晨，谢志宁和小珚在马厩里为栗儿上鞍。戴上簇新的花笼头、鼻缨和红彩后的栗儿显得格外俊美，而他们也换了一身新装束。

    听从苗大哥的建议，他们买了适合炎热气候和行走山路穿用的衣物，最初穿上这套类似胡服的『进山服』时，两人还拿对方取笑了好一阵。

    谢志宁穿的是当地跑茶人最常穿的蓝色衣裤，上衣分内外两件，内衣是无领对襟长袖衣，外衣为无领斜襟长袖，布扣为九对盘花扣，衣服上除了衣襟左古各有一个口袋外，没有任何装饰，腰巾有素净绣花。下身着宽脚裤，裤脚足有一尺丰宽，在行走山路时小珚腿至膝下裹绑腿，以减少行走时的危险。脚上穿着麻丝底、羊皮面的登山鞋。当地人习惯赤脚，这样的鞋子是专为外来者准备的，因此价格昂贵。

    小珚与他的装束大致一样，不同的是，她的上衣较短，衣服领口袖口都有绣花图案，肩部和胸前还有绣花垫。本来谢志宁坚持要她穿裙子，因为短衣裤将她妙曼丰满的体态暴露在众人眼前，那让他很不乐意，可是为了行走的安全，在苗大哥和阿凤的说服下，他不得不同意她穿长裤。

    给马儿上鞍时，小珚发现谢志宁对马很熟悉。

    他先将新买的鞍垫铺在马背上，再将皮囊做成的软驮子隔着鞍垫，牢牢地怞绑在马背上。悬挂在马身两侧的软驮内，则分别装着他们两人的包袱。

    看着他熟练的动作，她好奇地问『你家有马房吗？』

    她了然地说『那你是在家里学会骑马和照顾马的咯？』

    『不完全是。』

    他简单的回答难以满足她的好奇心，她不耐地说『你这人真是的，就不能痛痛快快地告诉人家吗？』

    他从马腹前站起身，看着她。『在哪儿学的重要吗？』

    『对我来说，重要的是你的态度。』

    『固执的丫头。』他系紧马腹。『大多是何大叔教我的。』

    已经听他说过何不群的事，知道那个拥有数匹骡马的送茶人是他最敬重的良师益友，因此她没有多问。心里却对那位未曾谋面的长辈心存感激之清，因为没有他当年的引导和帮助，她不可能与谢志宁相识，进而相爱。

    爱！看着他英俊的面容，她确信地想，她真的很爱他。虽然他们认识的时间是这么短，但从他走进茶铺、走进她的视线那一刻起，她就对他有种特殊的感情，仿佛他们早已认识，否则她怎会不顾爹爹的反对，坚持随他离家远行呢？再说，难道爱上一个人非得经过长久的考验吗？

    『别愣着，帮忙拉平鞍垫。』谢志宁隔着马对她喊，打断了她的沉思，她赶紧照办。他却追问道『在想什么呢？瞧你那入神的样子。』

    想你。她几乎冲口而出，可是没有，因为不时有人走过，她改口道『千嘛要铺鞍垫，那不是增加马的负担了吗？』

    『这就是你发愣的原因吗？』他戏谑的语气让她红了脸。

    『没错。』她硬着头皮说，反正她确实不懂为何要用这厚重的鞍垫，因此不算撒谎。

    知道她没说实话，他也没再追究，解释道『走西南茶马道，因为道路多狭窄陡险，为求稳妥起见，装货的驮子要用软驮，直接捆在骡马背上，既轻巧方便又灵活快捷。为了保护马不被驮子磨伤，每匹骡子都有专用鞍垫。你看，这种鞍垫是用麻布缝制成的，里面塞了毡子毛，所以很暖和，晚上还是赶马人睡觉用的垫褥，是马脚子不可或缺的东西。』

    原来装驮还有这么多学问。拍拍鞍垫，她对马儿说『栗儿，看看我们谢公子对你多好，把你打扮得这么漂亮，以后你要乖乖的，不能发脾气甩尾巴喔。』

    听到她的嘀咭，马儿忽然摇动大脑袋，往她脸上喷气，吓得她惊呼一声往后跳开。『哎哟，我在赞美你呢，你竟然不领情。』

    马儿再次对着她摇头摆尾，气得她直瞪眼。

    『你弄错了，那是栗儿在向你示好呢。』

    『真的吗？』

    『哪还会假？马儿发怒生气时可不会这么文雅。』他不由分说地拉过她，将她抱起放到马背上。

    『为什么要骑马？』坐在软软的鞍垫上，她并没感到害怕。

    他拉平她宽大的裤脚。『因为我不想让满城男人围着你漂亮的小屁股转。』

    她惊骇地瞪着他『我穿着裤子的。』

    『比没穿更糟。』他说着拉起马缰一抖。『栗儿，走咧。』

    受他露骨的指责影响，她四处看了看，果真看到有几个男人站在马房附近注视着她，不由暗自摸摸屁股，确定它正安全地被遮档在鞍垫中后，才安了心。

    这家伙，就是会吓人！

    她暗自瞪了前头牵马的谢志宁一眼，而他仿佛脑后有眼似地，立刻头也不回地警告道『别瞪眼，我是为你好，你对男人知道得太少了。』

    『错了，我知道男人多好色，所以青叔教我刀法自保。』她神气地摸向腰部。

    他立刻阻止道『别动，你最好少碰那把刀。』

    『你这家伙敢轻视我，总有一天，我会让你开开眼界。』她忿忿不平地说，搭在腰部的手指抚摸着宝刀，很为他小珚看自己的刀技而烦恼。

    等他们抵达城门前的骡马站时，苗家马帮已经准备就绪，近一百匹骡马驮着南蛮地区奇缺的瓷器、布匹、农具和糖等，正在听大锅头训话。

    『半年的江南生活有没有让你们的双腿变软？』

    『没有！』七个汉子一声吼，加上那威风凛凛的狗牙『帮旗』在头骡背上随风飘扬，还真是十分雄壮。

    『好，兄弟们，咱们祈天保佑，人马平安！』

    『祈天保佑，人马平安！』众人再次怒吼，骡马阵中铜铃齐响。

    这气势也感染了谢志宁和小珚，他们快步走近。

    当看到他们抵达时，苗大勇话题一转，厉声吼道『还有一事，我苗大勇得丑话说在前头。』他顿了顿，锐利的目光扫过他的兄弟们。

    全场肃静，小珚的心仿佛被什么东西吊起，苗大勇的声音坚决而无情『谢兄弟是我过命之交何大哥亲自托付的贵人，吴姑娘是谢兄弟的女人，你们谁都不得对她不敬，否则帮规处治，绝不宽待，都听明白了吗？』

    『明白！』又是一声吼，震得山岳颤抖。

    谢志宁心头一热，对苗大勇和马帮的马脚子们抱拳行礼道『各位大哥鼎力相助，我谢志宁感激不尽，此后一路，愿与各位同甘共苦，以成平生宿愿！』

    『好，谢老弟说得好。来，同饮这壶壮行酒，龙潭虎xue都敢走！』苗大勇豪迈地说着，从鞍袋里取来一只瓷壶，拔去壶塞子，一股浓郁的酒香立刻敞开。

    苗大勇率先饮一口，赞道『好酒！』

    然后他将酒壶传给身边的二锅头鹏达，以此传下去，每个人都在大饮一口后高声称赞好酒，就连滴酒不沽的谢志宁也接过酒壶小斟一口。

    然后，他把酒壶递给小珚，小珚最初不想饮，对那么多男人嘴巴碰过的壶，她心里总有点疙瘩，可是当他用深邃的目光注视着她时，她没法拒绝，接过来轻轻喝了一口，立刻被那独特的香甜味道吸引了。

    『喔，这是谢……』她的话还没说完，苗大勇笑了。

    『哈哈哈，果真是一家人，吴姑娘一饮即知。没错，这正是名扬天下的谢家黄酒，皇上才能喝的酒，今天我等马脚子也能喝上，这全托谢老弟的福啊！』

    二锅头接着说『今日得皇酒助威，我们一定能逢凶化吉，遇难呈祥。』

    『说得好！』苗大勇大喊。『头骡奔，二骡跟，降虎尾骡镇末尘―——走！』

    领头的头骡和二骡在机灵鬼陆丰的吆喝下。『踏踏』地上路了。峰子负责的尾骡则昂首挺胸，在原地踢踏着四蹄。经过半年的修养，骡马在崎呕山路上损伤的蹄子得到了恢复，体膘也长起来了，此刻早就渴望重回大山。

    头骡、二骡和尾骡是马帮的灵魂，只要它们神气了，整个马帮就有了气势。

    如此刻，头骡、二骡率先出发，其他骡马自动相随，一路浩浩荡荡，每个赶马人也走得很有精神。尾骡通常由有力的高大骡子担当，它既要能紧跟大队，又要压得住阵脚，使长长的马帮行列形成一个整体，因此责任重大。

    为了便于保护他们，苗大勇特意把谢志宁和小珚安排在自己，即二骡后边。

    现在这段路还不算窄，道路也较平，因此队伍走得较快。

    骑在栗儿背上的小珚前瞻后顾，兴奋地对谢志远说『我从来没见过这么雄壮的马帮队，你听，头骡脖子上的大铜铃多响亮啊。』

    没等他回答，她又发现了新奇事。『志宁，你快看，没人吆喝，骡马会自己排成一条线，路那么宽，它们怎么就不会乱走呢？』

    谢志宁看看马队，说『因为它们比你聪明，知道很快就要上山了。』

    在她正想对他的回答表示不满时，苗大勇给了她答案『骡马走直线，是靠头骡、二骡带出来的，因为在陡峭的山路上，不按顺序走直线是很危险的。』

    原来是山道迫使骡马走直线。小珚了然，看看环绕四周的大山，想像着那绝壁上的羊肠小道，不由对这段路程的艰难程度有了更多的认识。

    『志宁。』

    『什么事？』谢志宁回过头来问她。

    『我想下来走路，让栗儿轻松点。』

    『不用担心，你那点重量压不倒它，你还是保持点体力吧。』

    『为什么这么说？』

    『因为路会越来越难走，趁现在山路平，你省点脚力。』

    听他说得有理，小珚不再争辩。

    可是一路行来，她的问题一个接着一个，弄得谢志宁招架不住。好在苗大勇和负责看管头骡、二骡的『机灵鬼』陆丰都在附近，对他们来说，长途跋涉中，有个美丽单纯的女孩说说笑笑是件令人愉快的事，因此他们都很乐意回答她。

    四月的山林绿得幽深苍翠，行走在浓荫中，仿佛钻进了一个没有尽头的绿色深洞，不时可看到盘根错节的老树干上遗留着一些香纸、祭品，而每逢遇到这样的地方，苗大勇和其他马脚子都会停下来拜一拜。

    从他们的神态可以判断，那是他们信奉的某位神仙的神位所在。也许是山神或者树神吧。小珚心想。

    当日头当顶时，苗大勇发出『开梢』的吼叫声。

    『什么是开梢？』当谢志宁帮助她下马时，她问。

    『那是歇脚吃午饭的意思。』谢志宁告诉她。

    一听要歇脚，她立刻问『要起灶吗？』

    『嘘。』他轻轻捂住她的嘴。『那个字发音同『糟』，是马帮大忌。』

    『喔，真的吗？』小珚惊讶地四处看看，发现苗大勇和其他人正忙着解开骡马笼头，让骡马吃草饮水，并没听到她的话，才安了心。『那要怎么说？』

    『火塘。』谢志宁解下栗儿的笼头，轻声告诉她。『马帮在野外求生存，危险太多，只能靠神灵保佑、求取吉利，因此多有忌讳。比如吃饭不可泡汤，饭锅不能打翻，煮饭时转动锅要往一个方向，升火架柴要顺着一边，不能乱架，还不能说与『盗』同音的字……总之，说话做事得多留神。』

    她一吐舌头。『那么多禁忌，万一违犯了怎么办？』

    见她惶恐，他安慰道『不要太担心，尽量注意就好。』

    『你怎么懂得这么多？』她问。

    他笑道『忘记何大叔了吗？他是我最好的老师，从十岁起，我就听他和他的朋发们说这些事。而且，我也跟他送过茶。』

    这时，小珚看到『机灵鬼』正爬上一棵大树，不由拉拉他『你看他爬到树上去了，走，我们去看看他在干什么。』

    『有什么好看的，摘果子啦。』谢志宁不想去，但见她已经匆匆跑了，也只好跟了过去。

    中午的『开梢』很快就结束了。

    马帮队的行程排得十分紧凑，丝毫耽搁不得，因此大家必须赶路。

    太阳落山时，他们抵达第一夜的『窝子』，一个叫羊场坪的山坳。

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