第一章

直愣愣地盯著，谢志宁并无不快，反而举碗就口，轻啜一口茶，咋舌回味后赞道：“好茶！”随即迎向对方询问的目光。“贵掌柜煮得一手好茶，以茶赔罪本已足够，可在下还有个不情之请。”

    “公子请说。”那女人摆出一副愿闻其详的神态。

    此刻又有一波客人进来，大堂内显得更加拥挤了，可是女人并无匆忙离去的意思。谢志宁由此判断，她与那位煮茶女之间肯定不仅仅是主仆关系，说不定是那位姑娘的亲人。因此大胆问道：“在下乃长安人氏，一向喜好品茗，今日慕名而来，有幸得品二碗茶，深感贵铺之茶胜似琼浆玉液，因爱之甚深，故能否求得此二茶及贵铺掌柜之芳名？”

    女人脸上露出“我就知道”的神情，谢志宁也以“那又如何”的笑容作答。

    面对这张年轻的脸上自信而狂狷的笑，世故的女人当即回应道：“要知茶名不难，方才公子洒落地上的是西湖花茶，此刻所饮是溪州灵溪茶，可是想知道奴家掌柜的芳名，公子得靠缘分和运气啰。”

    谢志宁正想回答，却见一名伙计跑来对女人说：“青姨，老爷要见你。”

    “老爷回来了？”女人面露喜色，得到伙计肯定的答覆后，立刻回头对谢志宁说：“奴家有事，不能相陪，公子请自便。”

    说完便往大堂后方的屏风走去，绕过茶釜时，她停足对忙碌中的煮茶女说：“小珚，老爷回来了，我去后面看看。”

    “我爹回来了？”煮茶女抬头看著她，面带喜色。“快去吧，这里没事。”

    女人快步消失在屏风后。

    因距离不远，又一直注视著中年女子，因此她二人这段简单的对话全入了谢志宁的耳，他当即暗喜：原来这个煮得一手好茶的女掌柜名叫小珚。

    看来他的“缘分和运气”还不差。他轻啜芳茗，心里不无得意地想。

    “吴氏茶苑”，那她自然姓吴啰。

    小珚，白皙如玉，玲珑纤细。真是名如其人，这个名字配她再合适不过。

    看著那娇小的身子在巨大的鼎釜茶壶间移动，听著她向挑剔的客人介绍茶饼的特点，及对各种关于茶的问题的解答，谢志宁由惊讶转而钦佩，进而心动。

    她的茶知识非常丰富，除了熟知西湖茶外，对雅州蒙顶石花、湖州紫笋、紫邑毛尖、东川神泉、小团、宜兴阳羡茶等等也无不知晓。而最令谢志宁心动的，是她对茶的热爱和痴狂，那绝对不比自己差。

    看她煮茶、听她评茶，一个主意在他心里渐渐成形。他一向知道自己要什么，这一次，也不例外。

    吴小珚快乐地忙碌著。出生于茶商之家的她，自幼在茶饼茶香中长大，对茶有著天生的感悟，稍微年长后更是酷爱茶艺，喜欢品茶评茶，尤擅煮茶。在她十五岁时，爹爹为她开设了这间茶铺，从那以后，她对茶更加投入。三年来她跟各种爱茶的客人说茶论茶，借助爹爹的茶行买来各地有名的茶饼，再经过自己的配制烧煮，形成独特的风格，不仅遂了己愿，也让“吴氏茶苑”生意兴隆，声名远播。

    日头偏西，热闹了一天的茶铺终于客尽茶凉。小珚与伙计们忙著熄火收釜，清洗茶具，打扫厅堂，可是靠墙一张桌子前还有位客人没有离去。

    当认出他正是早些时候因误会而差点儿被自己赶走的公子时，小珚有点吃惊，忙走近他问道：“公子……你还需要饮茶吗？”

    谢志宁摇摇头。

    “那你为何没有离开？”

    “等你。”

    “等我？”小珚的嘴巴因惊讶而大张，想起两人曾发生过的不愉快争执，又赶紧闭上嘴，戒备地问：“因为先前的误会？”

    见她神情紧绷，谢志宁咧嘴一笑：“别担心，你煮的茶有消气化怨的功能。”

    “真的吗？”小珚不大相信地看著他，他颇具魅力的笑容并未让她感到轻松。

    他的牙齿洁白而整齐，与他褐色皮肤形成鲜明的对比，他双手交握搁放在桌面上。他平稳的目光扫过她的面庞，再缓缓移到她苗条的身躯。虽然他神态自然，但灼热的眸子闪著令人费解的光。直觉告诉她，这位看似漫不经心的公子哥儿，其实并非像外表看起来的那般简单。

    “我像那种小肚鸡肠的男人吗？”看出她的防范，谢志宁故作惊讶地问。

    被他看出心思，小珚显得不自在，但仍镇定地问：“那公子等我做什么？”

    “说说茶事。”

    一听到“茶”，小珚的戒心去了大半。“公子请说。”她热诚的眼发出邀请。

    “请坐。”这个邀请是个鼓励，谢志宁朝对面努努嘴，示意她坐下，开门见山地问：“姑娘对茶颇有研究，不知是否听说过步日茶？”

    “步日茶？”小珚脸上闪过渴望、兴奋和遗憾等复杂的表情。“当然有，可惜那茶出自西南，路途遥远，有难以逾越的高山险水相阻，无人能达。”

    “并非无人能达。”谢志宁神情淡淡地说：“我近日就要到那里去。”

    “你？！”小珚不敢置信地看著他。“你真的要去？”

    “当然是真的，否则我从长安来此干嘛？我为了领略茶马道的雄峻，品尝步日茶的甘美已经做了多年的准备。”

    “步日茶是爱茶人的梦想，可是自它出名之日起就贵为贡茶，普通茶商别说买卖，就连见都难得一见。”小珚难掩落寞地说：“我爹爹曾多次尝试前往，但每次都只走到巴蜀就因茶马道路险水激流而无法再继续前进。”

    “是的，听说很多人都无功而返。不过我一定能成功！”他自信地说。

    小珚的双肘撑在桌面上，目光闪亮地望著他。“你何时上路？”

    “明天。”

    “明天你就要走了，独自一人吗？”小珚难以想像，这个长得虽然英俊，但神态懒散，动作笨拙，连茶碗都抬不稳的男人竟想独闯险关？

    “不，朋友介绍了有经验的向导给我，我会跟随他们一同去。”

    “你真幸运，如果我是男子该多好，那我一定也会做同样的事。”小珚忍不住说出心里的话。“老实告诉你吧，我曾想跟城里的马帮大哥去，可没人愿意带我同行，后来我想女扮男装独自前往，可爹爹和青姨都不准。”

    “我能理解你的心情。”谢志宁同情地说：“像你这样的爱茶人，得知好茶却无法品茗，确实是件令人难受的事……”

    他的话挑起了小珚心中的渴望。从听说西南步日茶有幽兰清菊之香，甘露蜂蜜之甜后，她一直渴望品尝它，更希望自己的茶铺里也能煮出这种名贵茶汤。可惜由于步日茶千金难求，她至今未能得到那宝贵的茶。

    对方的话仍断断续续进入耳中。“我回来时，可以送你一饼尝尝……”

    “何必送我？让我跟你同去不是更好？”未经深思，此话已冲口而出，虽然唐突，小珚却发现这是个好主意。因此当谢志宁一言不发地看著她时，她站起身，急切地保证道：“真的，让我跟你同行吧，我不会给你惹麻烦。”

    谢志宁懒洋洋地说：“山高路远，你不行。”

    “我经常上茶山，走山路很在行，也许你都不及我。”她急忙表白。

    “人人都说茶马道上艰险重重。”

    “我不怕危险。”

    “你的茶铺怎么办？”

    “好办，让青姨打理，每次我出门时，都是这样。”

    “我们没有女性同伴。”

    “没关系，我可以女扮男装。”

    “那倒没有必要，只怕你会感到不自在。”

    “不会的，我又不是没跟男人打过交道，况且我会使‘无影刀’，没有贼人敢欺负我。”

    谢志宁半闭的眼睛猛然大张。“无影刀？”

    “是啊，你看——”随著话音，她手腕一转，像变戏法似的，谢志宁眼前出现一把手掌长，两指宽，斜刃锋利的短刀。

    “那是真家伙吗？”他斜眼瞅著那把冒著森然冷气的短兵器。

    “当然，看茶签——著！”她手一扬，本想射桌上的三角竹片，不料小刀竟直飞往谢志宁面前，深深扎入距他手腕不过寸许的木质桌面上，两人都被吓了一跳。

    “呃，手滑了。”她面色发白地干笑道。

    谢志宁将那把小刀拔出来，在手里转动一圈后，扔回桌面，语带警告地说：“这吓不了贼人反而可能吓死自己的东西，你最好不要再拿出来。”

    “你说什么呀？这可是货真价实的宝刀呢。”

    “哪儿来的？”想著她低劣的刀技，他问。

    “青叔送我的。”

    “那是谁？教你玩刀的人吗？”

    “是的，他是青姨的夫君，也是我爹的保镳，三年前染病过世了。”小珚取回刀将它收好。这次谢志宁看清了，它就放在她系于腰带上的绣花荷包里。

    看著那只沉甸甸的荷包，谢志宁暗想，有谁会料到这么漂亮的绣花荷包内，竟藏了把能致人命的小刀？由此可以看出这个女孩不同于其他女人的另一面。

    很好，刚强、有个性的女人正是他首选的条件，至于刀技，他可忽略不计。

    他站起身，而她却挡在他的前面。“我们话还没说完，你怎么能走呢？”

    “我说了，你不行。”他依然神态淡淡地说。

    他越摆出拒绝她的姿态，小珚心意越坚，仰著脸问：“为什么不行？”

    “因为就算我答应你，你爹也不会让你去。”

    “会的，这次他准会让我去。”

    “从前不让，这次有何不同？”

    “当然有不同，只要你答应带我同行，我保证说服我爹。”

    谢志宁看著她坚定的笑容，终于点头道：“好吧，明早运河码头见，开船时没有看到你，我是不会等的。”

    “太好啦，谢谢你！”小珚高兴地抓起他的大手摇了摇，随后又丢开，快乐地往后堂走去。“明天开船时，你一定会看到我！”

    看著她的背影消失后，谢志宁才离开已经关门熄火的茶铺。

    他心中暗自高兴，因为事情正如他所预期的发展。他丝毫不怀疑，明天那个令他心情起伏不定的可爱姑娘一定会出现在运河码头，他将因为今天的灵机一动而得到一个茶感极佳、目光独到的得力助手，一个具有独特魅力的煮茶姑娘。

    想到这儿，他对这次的西南探险有了更多的向往和期待。

    吴小珚自然也很高兴。经过努力，她终于获得行万里路、寻步日茶的机会。现在，她将说服固执的爹爹和心软的青姨，她一定能说服、也一定要说服他们。

    她所不知道的是，这个机会并非她争取来的，而是谢大公子有心提供的，若非如此，就算她有再大的本事，会耍再厉害的“无影刀”，也不可能与他同行。

    不过，这是谢大公子的秘密，他宁愿永远都不让快乐的吴小珚知道。

    翌日，东方的太阳将整个运河照亮。

    谢志宁站在即将起锚的商船上，注视著从远处奔来的娇小身影，当看到她身后跟著的男子身背巨大的包袱时，他紧绷的双肩悄然放松。

    “等等我——”

    吴小珚大喊著一路奔来，急匆匆地踩上码头通往大船的跳板。如果不是谢志宁及时迎上去，将她“架”上船的话，她也许会因为脚步太重而被那富有弹性的跳板“弹”下河去。

    “快，把包袱扔上来！”还没站稳，她就冲著岸上的伙计大喊。

    那个大包袱没头没脑地被抛上船，这次又是谢志宁伸手从她头顶将包袱接住，否则，恐怕她会被那个沉重的包袱压到甲板缝里去。

    “嘿，笨东西，这样扔还不把我的宝贝摔坏？”她气嘟嘟地对著岸上傻笑的伙计吼。从那气势看，如果不是跳板已被撤除，她真会跳回去给那伙计一顿打骂。

    “我说姑娘，你这个样子，是准备去赶集呢？还是找亲戚？”

    低沉的声音让她停止了吼叫，回过头来。“什么意思？”

    谢志宁摊开手。在他脚下，敞开的包袱露出了衣物、毛毯、雨披和一堆大小不一的铁盒，甚至还有一套完整而精美的纯银茶具。

    “嘿嘿，有备无患，旅途顺当，以后就靠你来背它了。”

    “那你呢？”

    “这个，才是我的责任。”她笑嘻嘻地拍拍身上的小包袱。

    这女孩确实是个行事有方的人。看著茶具，谢志宁扬起双眉，笑了。

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