省兖州府邹县苗庄村(今邹城市峄山镇苗庄村)的一个普通农家,其父名为靳长生。后迁往济宁。靳父先逝,依靠寡母邱氏卖煎饼、当奶妈为生(靳母作过潘复的乳母)维持生计,靳氏兄弟姐妹也常走街叫卖。??靳云鹏八岁时入私塾读书,五、六年后,因家中生活拮据,便到南关柳行街当勤杂工。
十八岁时,因生活所迫与弟弟靳云鹗,投奔了袁世凯在天津小站督练的“新建陆军”。其弟靳云鹏因眼斜,被以貌取人,只列名备补兵,清扫马厩厕所。
靳云鹏做事勤朴踏实,某次袁世凯巡营,见靳工作认真,好学不倦,遂予提升。四年后,被选入附设炮队随营武备学堂第一期学习。毕业后留任教习,深得该学堂监督段祺瑞的赏识和器重。
一九零二年任北洋军政司(后改北洋督练公所)参谋处提调,后改任浙江新军标统。一九零九年(宣统元年)??,经段荐举,调任云南清军第十九镇总参议,后任段祺瑞第二路军的总参谋。
这是个为中国从专制和平过渡到民主共和中做出过特殊贡献的人,他也因此而名声大振。辛亥革命后,南北和谈期间,段祺瑞曾和南方军方开第二条谈和通道,就是由靳云鹏具体操作的。从此,更成为段祺瑞的亲信。
一九一二年七月经段祺瑞举荐,靳云鹏任第五镇统制,并会办山东军务。同年九月授陆军中将,经段祺瑞向袁世凯保荐,再任北洋军第五师师长,一九一三年八月暂行代理山东都督,并加陆军上将衔,十二月正式任命。两年后,又被袁世凯任命为泰武将军,督理山东军务。
一九一五年,袁世凯密谋称帝,九月十五日,他曾参与十四省将军联名电请袁世凯登基。一九一五年十二月被袁授封一等伯爵。
他在心底是不赞成复辟帝制的。一九一六年四月,和反袁护国相呼应,他密电各省,准备联名通电袁取消帝制,因人告密而遭袁忌恨。于五月三十日被袁世凯边缘化调将军府。但因祸得福,获“反对帝制”的美名。
靳平素事母至孝,而靳老夫人虽目不识丁,但却是个品德高洁之人。其两子虽已大贵,靳家家风仍极朴厚,袁世凯在日对靳母赞不绝口。
有记载:每逢袁家请靳母吃饭,这位老太太必带四包礼物:“鸡蛋十个,豆腐四块,煎饼六斤,咸菜一罐。”而礼单上则写的是:“吉子十个,都福赐快,坚兵禄金,贤才一贯。袁世凯必亲自点收,即席大嚼,宾主称快”。
靳云鹏从政的同时,也致力于办实业,特别是晚年。曾与日本大仓系财阀合办胶东鲁大矿业公司,代表中方出任理事长兼总经理。还在济宁、济南等地广置房宅和田产,又与人合伙投资在济南开设鲁丰纱厂,还在济宁等地开办电灯公司、济宁面粉公司等企业。据不完全统计,从一九零八年到一九二六年的十八年中,他独家投资或合伙经营企业有二十多家,拥有资产六千五百万元之多。
靳云鹏是属于白手起家之人,当上国务总理这年刚刚四十岁。
靳云鹏虽然是段祺瑞的四大金刚之一,皖系的大将,但他不像段和小徐一样到处树敌,而是待人以诚而游走各方。
除了和奉系首领张作霖及直系曹锟有特殊关系外,因为是山东人,和直系的实力分子王占元、吴佩孚又有同乡之谊。
在冯(国璋)、段(祺瑞)之间他曾起过桥梁作用,又是曹(锟)、张(作霖)之间的媒介。
他还透过吴佩孚和西南示好,策动全国名流举行和平联席会议。预定的人选有:直隶严修,江苏张謇,浙江钱能训,安徽龚心湛,湖北周树模,湖南熊希龄,江西李盛铎,陕西于右任,广东唐绍仪,广西岑春煊,云南张耀曾,贵州朱启钤,福建张元奇。
这也就使得他能赢得多方面的支持。
靳云鹏的抱负是要促成直皖两系重归于好,进而促成南北和议。他有一个打算,想请吴佩孚出任北方总代表,曾派吴光新到衡阳拜访吴佩孚。他认为吴佩孚和西南方面已连成一气,如果吴出面,和谈是会达成圆满结果的。
这时,正值王揖唐在上海四处碰壁,王却扬言不离沪,不辞职。
靳听了冷笑说:“看你冷板凳坐到几时?”
靳云鹏组阁是安福系最失落的事,也是徐树铮最不利的时候。幸而小徐在外蒙古立了大功,回到北京还有威风。
小徐去西北,本是大徐一个调虎离山之计,只是想把他充军到外蒙古,免得他在北京搞风搞雨,怎知却给了小徐一个立大功翻身的机会。
当小徐第一次由库伦返京时,带了外蒙请求撤治的全卷来。他的架子真大,国务院请他列席报告,他竟派杨志澄代表参加。
虽然这个时候小徐的死敌靳云鹏主政国.务.院,尽管很不情愿,但迫于情势,无法不接受小徐的要求,裁撤了库伦都护使,外蒙问题悉由筹边使全权办理。