第十五章 属于何人的胜利

    皇帝陛下用沙哑的声音呼唤着女儿。听到这句话后，身穿纯白色纱丽的艾琳公主殿下从大臣行列的最前方走了出来。遇难造成的疲劳在这分离的一个月间看起来已经彻底疗愈，金色长发也恢复原本的美丽，再配上姣好的身材，她的身影宛如宫廷内盛开的一朵鲜花。

    “在此上奏，父王——第一，当前往帝国军事学院考试的船只因海盗偷袭而没之际，将因为船只晃动而落海的女儿从死亡深渊中救出之功绩。第二，即使遭遇劫难到达了海盗的老巢—北地，但依然拒绝轻易投降并充分临机应变，最后抢走了敌人的热气球并带着女儿回到帝国的功绩。”

    听完公主列举的各项功绩，陛下轻轻点头，看向获得光荣评价的年轻人们。

    “由于尔等的付出，让继承腓特烈一世一千八百年尊贵血脉的朕之女儿得以避免被纳克族的海盗囚禁，并回到朕的身边。守护朕之血脉，等同于守护了帝国。今日，唔即将荣耀赐予尔等!”

    头上带著王冠的陛下缓缓举起右手。

    “伊伦!”

    站在文官阵列中的行宫总管走了出来。

    “臣在！”

    “今日事态之解决，首相之四子，赫尔曼-奇普侯爵亦立有大功。故此，命你将寡人之奖赏公式于众，以彰显帝国之威严，尔等之公正！”

    “遵命！”

    行宫总管站在了众人的面前。

    “赫尔曼-奇普侯爵出列！”

    随着侍从官的叫声，原本站在文官一列的年轻男子走出了队列，背对五人，站在了前方。

    “赫尔曼-奇普侯爵临危受命，指挥帝国海军舰队击败袭击公主之海盗，并全歼大胜之，而后护得公主安全回港，为此首功。陛下钦赐，特封赫尔曼-奇普为一等伯爵，少将军衔，加授帝国金质一级“铁十字“勋章。其余五人，船沉之际救得公主，后又全力护的公主回船，记为次功，陛下钦赐，予尔等五人『帝国骑士』之称号，特授帝国金质“十字”勋章。

    “谢皇帝陛下钦赐！”奇普伯爵的回答简短而有力。

    漫长的沉默降临，皇帝的奖赏却并没有那么简单地渗入五人的大脑。

    “…………帝国骑士……？……咦？意思是……也就是说……封爵？”

    雷库只有在这瞬间把紧张和礼节都拋到脑后，一张圆脸绽放出喜悦光辉。旁边的托尔威却像是白天撞鬼那般把双眼瞪得老大，甚至连雅斯丽也跟他有着同样反应。也难怪他们会怀疑自己的耳朵。『帝国骑士』这称号，通常是只有在战争中立下极大军功的高等军官才会被赐予的至高荣誉之一。受封此称号后虽然无法世袭给子孙而是仅限于当事者本身的待遇，然而却可以列名于贵族之末席。

    在当前帝国的身分制度下，所谓贵族是指和皇室拥有姻亲关系的权贵家族成员，因此原则上来说平民不会晋升为贵族。几乎可以算是唯一的例外就是被封爵为『帝国骑士』，而且这还附加了许多优势。俸禄会大幅提升，政治上的发言权也会增大，还能够出席由贵族组成的会议……也就是会有年纪尚轻时恐怕无法完全运用的权利大量涌至。

    正因为如此，就算只是次等的功劳，就算只是某些权贵子弟荣升的陪衬，台下的几人还是有些兴奋地不能自抑。

    妮可扶着因为冲击而失神的雷库，并若无其事地把视线移向斜后方……只见罗恩的脸上并没有兴高采烈的神态，嘴角边那一抹若隐若现的酒窝，仿佛像是在冷笑一样......

    奖赏的流程结束后，皇帝以光是这样似乎就万分疲惫的态度把身子往后靠到王座上，接下来全都由行宫总管负责居中处理。

    满怀期望的谒见在无视于他们意愿的情况下结束，奇普伯爵重新走入了文官行列，只不过在走入队列之前用眼角的余光瞄了一下身后的众人。而其他五人则在还没有正确理解现状之前，就被要求退出了内部房间。妮可背著昏过去的雷库走在最前面，一行人离开了宫殿。

    在外面，身穿白色纱丽的公主正在等待着他们。

    “艾琳公主殿下......”

    “很抱歉，这次拯救我的是你们，却没有将最大的功劳赏赐给你们，这是我的不是！”

    “不是，不是。我们得到的奖赏已经很好了，艾琳殿下真不用这么客气!”

    “不要叫我殿下。在学校，我们都只是学院的学生。你们，以后可以叫我艾琳。其实，我真的希望多认识些真正的朋友!”

    “是么......那么真正的朋友能否告诉我，为何多次围捕都不能消灭的北地海盗，这次这么轻易就被帝国军剿灭了？而且胜利的战果没有俘虏只有头颅？”

    某人唐突的发言似乎打乱了此时和谐的气氛。

    公主叹了口气。罗恩的洞察力很可靠，但是更令人害怕。

    “对不起，自从上次大战失败之后已经很久没有取得胜利了，即使只是一群海盗......所以，即使是将一些判处死刑的囚犯充数来夸大战果，也实是帝国的无奈之举......”

    “是么，一切都是为了伟大的帝国.......那么，只希望贵人们在利用完我们之后，能不要很快地将我们舍弃吧。”

    以颤抖的声音如此说完后，罗恩直到最后都不曾再看向公主殿下，而是直接离开。

    在这个世界之上，怕是没有任何东西可以让他停下自己的脚步了吧！